Panthera leo atrox es el nombre científico de una subespecie extinta de león que habitó en el oeste de América durante el Pleistoceno, extendiéndose su área de distribución desde Alaska hasta el sur de México. Quizás se haya escuchado que abarcó hasta el sur de Perú e incluso norte de Chile, pero esto se basa en restos que parecen pertenecer en realidad a jaguares de gran tamaño.1 2
Suele recibir los nombres comunes de león americano o león de las cavernas, los cuales, fuera de contexto, pueden llevar a confusiones con el puma (Puma concolor) y el león cavernario de Eurasia (Panthera leo spelaea), que también son conocidos por esos nombres. P. l. spelaea estaba estrechamente emparentado con P. l. atrox, que probablemente se originó a partir de una población de leones cavernarios que cruzaron el puente de Beringia, puente de tierra que, durante la última glaciación, comunicabaSiberia con Alaska.
Probablemente fueron los felinos más grandes que han existido jamás, los leones americanos eran enormes, en torno a un 25 % más grandes que los leones africanos actuales, puesto que estos últimos, en sus ejemplares más grandes, la altura al hombro supera el metro con hasta 4 centímetros más una melena que lleva la cifra hasta 1,20 m.; el león americano que probablemente no contaba con melena, llegaba a 1,27 m de altura al hombro; la longitud de cabeza y cuerpo se estima entre 1.6 - 2.5 metros3 . Los machos tenían un peso de entre 272 y 363 kg y las hembras pesaban unos 215 kg, con un promedio de 256 kg.4 El león americano no era de cosntitución tan pesada como la del felino dientes de sable Smilodon populator de Sudamérica, el cual pudo haber pesado entre 360 - 470 kg.5 Sorkin (2008) estimó que podrían llegar hasta más o menos 420 kg,6 7 Superaban en tamaño a todos los carnívoros del subcontinente, con la sola excepción de los osos de cara corta del género Arctodus. Dado que éstos eran tanto o más carroñeros que cazadores, se puede decir que los leones eran los depredadores dominantes en la América glacial, por encima de animales como los lobos gigantes, los felinos dientes de sable, los felinos dientes de cimitarra, los osos grizzly y los lobos grises.
Además del tamaño, se da el caso de que los leones americanos tenían el cerebro más grande en relación al resto del cuerpo de todos los leones, lo que les haría particularmente inteligentes y capaces de llevar a cabo complejas tácticas de caza en manada. Su conducta social queda probada también por el frecuente hallazgo de manadas enteras en cuevas y pozos de brea como los de Los Ángeles, donde se han recuperado cerca de 100 esqueletos completos de estos animales,que han permitido establecer las características de su estructura corporal. Sus rasgos y dientes son bastante parecidos a los de los leones modernos, pero son considerablemente mayores.
Al contrario que Europa, la Norteamérica del Paleolítico carece de pinturas rupestres que permitan conocer el aspecto en vida de lamegafauna local. La mayoría de las reconstrucciones pictóricas suelen representar los leones americanos con un aspecto muy similar al de sus parientes africanos, pero es más probable que fuesen bastante diferentes en su aspecto externo, como ocurre con los leones cavernarios de Eurasia. Las representaciones prehistóricas de éstos dibujan machos sin melena, y en algunos casos se aprecian unas pocas manchas o rayas cortas en la cola o cuartos traseros (se ha sugerido que el arte rupestre no dibuja melenas porque los hombres primitivos sólo representaban hembras, pero hay casos como el del león de la cueva francesa de Combarelles donde se aprecia claramente el sexo masculino del animal).
La caza en manada y su robusta constitución física les permitía capturar todo tipo de grandes animales, principalmente asnos,caballos, ciervos y bisontes, que entonces abundaban en América. También abatían jóvenes mamuts y mastodontes.
El primer resto conocido (media mandíbula) fue estudiado en 1853 por Joseph Leidy, que lo adscribió a una nueva especie, Felis atrox (que significa "cruel" o "temible" en latín). La reestructuración de la clasificación de los felinos trasladó a todos los grandes gatos (tigres, leones, leopardos y jaguares) a un género propio, Panthera. Pronto se descubrieron muchos más restos que permitieron identificar al Panthera atrox como una subespecie americana del león, y por tanto perteneciente a la especie Panthera leo.
Sin embargo, en 1996, Groiss detectó una serie de semejanzas craneales entre los leones cavernarios y los tigres, y enunció la posibilidad de que estos animales fuesen en realidad subespecies de Panthera tigris y no Panthera leo.8 Se da el caso además, de que se han descubierto algunos restos similares a tigres en yacimientos del Pleistoceno temprano deAlaska, en torno a los 100 000 años de antigüedad. Aunque aún no han sido clasificados debidamente, estos restos se interpretan como pertenecientes a una especie cercana al tigre o quizás una subespecie primitiva de él relacionada con el actual tigre siberiano. ¿Podrían los leones americanos descender de estos animales, en realidad, y no ser leones sino tigres?
Aunque no muy desarrollada, se generó una pequeña polémica a este respecto entre diferentes autores. En 2004, los análisis moleculares de Burger indicaron que los leones cavernarios de Europa y Asia no eran tigres, sino leones (aunque no estaban emparentados con ninguna subespecie actual de león en particular). Dado el fuerte parecido entre los leones eurasiáticos y los americanos, lo más probable es que los americanos sean también auténticos leones y que las semejanzas con los tigres notadas por Groiss sean en realidad caracteres primitivos que se han mantenido en estas subespecies pero que se han perdido en las otras. También se ha sugerido que el cráneo tiene características en común con el del jaguar (P. onca).
Estudios cladísticos usando características morfológicas han sido incapaces de resolver la posición filogenética de este animal. Se ha sugerido que el león americano y el león de las cavernas euroasiático eran ramas sucesivas de un linaje que conduce al actual clado formado por el león y el leopardo.9 Un estudio más reciente que comparó el cráneo, mandíbulas y dientes del león americano con otros panterinos concluyó que no era un león y era distinto de las especies actuales. Los autores sugirieron que pudo haberse originado de panterinos que migraron a América del Norte a mediados del Pleistoceno y que también dieron origen a los jaguares.4
Sin embargo, datos provenientes de secuencias del ADN mitocondrial de restos de leones americanos de Wyoming y Alberta muestran que es un linaje hermano del león de las cavernas, y probablemente se originó de una población temprana de leones cavernarios que quedó aislada al sur de la Placa de hielo continental americana. El más reciente antepasado común de ambas poblaciones aparentemente vivió hace unos 340.000 (194.000–489.000) años.10 Se estima que el más reciente ancestro común del linaje atrox vivió hace 200.000 (118.000–246.000) años. Estos datos implican que el aislamiento genético de spelaea habría comenzado por la época de la glaciación Illinoiense, hace ~300,000–130,000 años (se sabe que una población de spelaea estuvo presente en el oriente de Beringia en ese período, y estuvo presente hasta hace al menos 11,925 ± 70 años10 ). Esta separación se mantuvo durante el interglacial Sangamon, hace ~130,000–110,000 años, así como durante los interestadiales tardíos de la glaciación inicial y aquellos de la siguienteglaciación de Wisconsin, hace ~110,000–10,000 años. Se ha sugerido que el bosque boreal puede haber contribuido a la separación durante los intervalos cálidos; de forma alternativa, también puede haber existido ya una separación de especies.10 El estudio también indicó que el león actual es el pariente vivo más cercano de atrox y spelaea.10 (En el mismo estudio, se encontró que el león de las cavernas y el león de Beringia son genéticamente indistinguibles.
Los leones americanos son una de las "'víctimas" desaparecidas en la gran extinción americana de finales del Pleistoceno. Las causas de esta extinción masiva, que se llevó por delante a todos los proboscídeos americanos, los caballos, los bisontes esteparios, losmegaterios y muchos más animales suelen interpretarse como el resultado de una conjunción de catástrofes climáticas ocurridas al final de la última glaciación.
Otros autores señalan a los antepasados de los indios americanos como los causantes principales de ese declive, que entraron en América desde Siberia hace unos 15 000 años y se expandieron rápidamente hasta alcanzar la Tierra del Fuego hace 8 000 años. Al contrario que en otros lugares, la megafauna americana no había sufrido nunca antes la depredación de algún homínido y habría sucumbido fácilmente a las trampas, las azagayasy las flechas de los nuevos invasores. La relación entre los paleoamerindios y los leones era bastante ambigua a este respecto, puesto que parece que se cazaban los unos a los otros. La Cueva del Jaguar, en Idaho, muestra los restos de leones cavernarios muertos y consumidos por humanos hace 10 300 años.10
Los restos de leones americanos más recientes se encuentran cada vez más al sur, como en México. Algo que encaja bastante bien con la idea de un exterminio de origen humano iniciado con la llegada de los cazadores desde el norte.
| León americano | |
|---|---|
| Rango temporal: Pleistoceno | |
 Reconstrucción del león americano | |
| Estado de conservación | |
| Extinto en época prehistórica desde c. 8000 a.C. | |
| Clasificación científica | |
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Orden: | Carnivora |
| Familia: | Felidae |
| Género: | Panthera |
| Especie: | P. leo |
| Subespecie: | P. l. atrox |
| Nombre trinomial | |
| Panthera leo atrox (Leidy, 1853) | |
| Sinonimia | |
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