El león de las cavernas (Panthera leo spelaea o P. spelaea), es una subespecieextinta de león conocida a partir de restos fósiles y muchos ejemplos de arte prehistórico. Se hallaba difundido desde las Islas Británicas en Occidente hasta elTurkestán en Oriente durante el Pleistoceno.
Esta subespecie fue uno de los mayores leones. El esqueleto de un macho adulto, que fue encontrado en 1985 cerca deSiegsdorf (Alemania), tenía una altura a los hombros de cerca de 1.2 metros y una longitud de cabeza-cuerpo de 2.1 metros sin la cola. Esta talla es similar a la de un león moderno muy grande. Sin embargo, el tamaño de este macho ha sido excedido por otros especímenes de esta subespecie; por lo tanto este felino puede haber sido cerca de 8%-10% mayor que los leones modernos y algo menor que la subespecie de león más antigua Panthera leo fossilis o el relativamente grande león americano (Panthera leo atrox).1 El león de las cavernas es conocido a partir de pinturas rupestres, tallas en marfil, y figurillas de arcilla. Estas representaciones indican que los leones cavernarios poseían orejas redondeadas sobresalientes, colas con mechón, tal vez tenues rayas como las de los tigres, y que al menos algunos poseían un "collar" de pelo o melena primitiva alrededor de su cuello, indicando que se trataba de machos. Otrosartefactos arqueológicos indican que eran representados en rituales religiosos del Paleolítico.
El león de las cavernas recibe su nombre común del hecho de que grandes cantidades de sus restos han sido hallados en cavernas,2 pero es dudoso que hallan vivido en estas. Tenía una amplia tolerancia ambiental, pero probablemente prefería bosques de coníferas y praderas,3 en los que aparecían herbívoros medianos y grandes. Huellas fósiles de leones, las cuales han sido halladas junto a las de renos, demuestran que los leones alguna vez habitaron incluso en climas subpolares. La presencia de esqueletos adultos de leones totalmente articulados, en lo profundo de madrigueras del oso de las cavernas, indica que los leones pudieron haberse adentrado en estas para cazar osos cavernarios en hibernación, muriendo algunos de ellos en el intento.4 5
Estos carnívoros activos2 probablemente cazaban a los mayores animales herbívoros de su tiempo, incluyendo caballos, ciervos, renos, bisontes e incluso mamutes viejos, heridos o jóvenes. Algunas pinturas rupestres muestran a varios individuos cazando juntos, lo que sugiere que seguían la estrategia de caza de las leonas actuales. Análisis isotópicos de muestras de colágeno de los huesos extraídos de los fósiles sugiere que los renos y las crías de oso de las cavernas eran la dieta principal de los leones de las cavernas del noroeste de Europa.6 7 Existe la hipótesis de un cambio en sus preferencias alimentarias tras la desaparición de la hiena de las cavernas.7 Los últimos leones de las cavernas parecen haberse centrado en los renos, justo hasta el borde de la extinción local o la extirpación de ambas especies.7
Las presas pequeñas eran por lo general derribadas con un golpe de la pata delantera y mantenidas así con las dos patas delanteras. El animal era finalmente muerto con una mordida con sus colmillos,8 en la nuca, en la región de la garganta o incluso en el pecho. Un león de las cavernas usualmente no correría tan rápido como sus presas, pero podría abalanzarse sobre estas por detrás o correr junto a ella y derribarlas con las patas. De esta manera podría muy fácilmente hacer perder el equilibrio de un animal corriendo.
Es muy probable que fuera el depredador dominante (junto a la hiena de las cavernas) en los ecosistemas de planicie. Su extinción puede haber estado relacionada a la extinción masiva del Holoceno, en la cual desapareció la mayor parte de la megafauna en esas regiones. Las pinturas rupestres y los restos hallados en pilas de desechos indican que eran cazados por los humanos, que pudieron haber incidido en su desaparición.
El león de las cavernas a veces ha sido considerado una especie por derecho propio, bajo el nombre de Panthera spelaea,9 y al menos alguna autoridad, basándose en la comparación de la forma del cráneo, considera al león de las cavernas como más cercanamente relacionado al tigre, con lo cual su nombre científico sería Panthera tigris spelaea.10 Sin embargo, la investigación genética reciente muestra que estaba más cercanamente relacionado con los leones actuales que a cualquier otro de los félidos modernos11 12 y que formaban una sola población con el león de Beringia,12 el cual a veces ha sido a veces considerado como una forma distinta. Por lo tanto el rango geográfico del león de las cavernas se extendía desde Europa a Alaska a través del puente terrestre de Beringia hasta el final del Pleistoceno. Sin embargo aún no es claro si debería ser considerado como una subespecie de león o más bien como una especie cercanamente relacionada.
El león de las cavernas derivaba del más primitivo Panthera leo fossilis, el cual apareció en Europa hace cerca de 700.000 años. La evidencia genética indica que este linaje se aisló de los leones actuales después de su dispersión en Europa.11 P. l. spelaea vivió desde hace 370.000 hasta hace 10.000 años, durante la época del Pleistoceno. Aparentemente se extinguió hace cerca de 12.500 años de C-14,12 durante la glaciación de Würm, aunque existen algunos indicios de que pudo haber sobrevivido en época histórica en el sureste de Europa, tan recientemente como hace 2.000 años en los Balcanes.13
Los leones de las cavernas estaban distribuidos a lo largo de Europa, Asia y el noroeste deNorteamérica, desde Gran Bretaña, Alemania y España (Arduini & Teruzzi, 1993), a través del estrecho de Bering hasta el Territorio del Yukón, y desde Siberia al Turquestán.14 Datos de secuencia del ADN mitocondrial de restos fósiles muestran que el león americano (P. l. atrox) representa el linaje hermano de P. l. spelaea, y probablemente se originó cuando una población antigua de P. l. spelaea quedó aislada al sur del Casquete glacial continental de Norteamérica hace cerca de 340.000 años.+
| León de las cavernas | |
|---|---|
| Rango temporal: 0,37 Ma-0,01 Ma Pleistoceno | |
 | |
| Estado de conservación | |
| Extinto en época prehistórica | |
| Clasificación científica | |
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Orden: | Carnivora |
| Familia: | Felidae |
| Subfamilia: | Panthera |
| Género: | Panthera |
| Especie: | P. leo |
| Subespecie: | P. leo spelaea |
| Nombre trinomial | |
| Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810 | |
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