Dimetrodon (gr. "dientes de doble medida") es un género extinto de sinápsidospelicosaurios. Eran superdepredadores en su tiempo y prosperaron durante el períodoPérmico de la era Paleozoica, hace entre 280 y 260 millones de años atrás. Fueron descubiertos al occidente de Euramérica ecuatorial en los actuales estadosestadounidenses de Oklahoma y Tejas.1
Es el esfenacodóntido mejor conocido y es bastante popular para el público en general por sus apariciones en varias películas, entre ellas Viaje al Centro de la Tierra, deJames Mason.
Dimetrodon es un miembro avanzado de la familia Sphenacodontidae perteneciente alorden de los pelicosaurios y la clase Synapsida. Pudo haber evolucionado de una forma primitiva de la familia, probablemente de Sphenacodon ferox durante el Carbonífero Superior o el Pérmico Inferior (Gzheliano-Asseliano).1
En el ámbito popular con frecuencia se hace referencia a Dimetrodon como a undinosaurio, pero dista mucho de pertenecer a este grupo, puesto que desapareció 60 millones de años antes de que el primer dinosaurio evolucionara. Incluso se encuentra más emparentado con los mamíferos que con cualquiera de los reptiles existentes y los dinosaurios.2 Sin embargo para los académicos este concepto es familiar desde la segunda mitad del siglo XIX, tras la publicación de Cope en 1878.3 La clase Synapsida a la cual pertenece el género, también incluye a todos los mamíferos vivientes y extintos. La clase apareció más de 80 millones de años antes que el primer mamífero evolucionara y durante este tiempo evolucionaron a especies con variadas formas y tamaños, siendo una de estas la que dio finalmente origen a los mamíferos modernos.
El dimetrodón fue descubierto por primera vez en Texas, Estados Unidos, por Edward Drinker Cope. Una reconstrucción a partir de fósiles de Edaphosaurus y Dimetrodon(ambos hallados en estratos pérmicos de Texas) fue expuesta en 1907 en el Museo Americano de Historia Natural (Nueva York), presentado por el director de paleontología de vertebrados Henry Fairfield Osborn e ilustrado en las páginas de Scientific American como «Naosaurus», por el gran ilustrador científico Charles R. Knight.
Era uno de los animales más grandes de su tiempo. Los adultos tenían una longitud de tres metros o más y probablemente pesaba 150 kg, dependiendo de la especie.1 Su tamaño y morfología era similar a unaligator moderno, exceptuando el hecho de que se trataba de un animal exclusivamente terrestre. Dimetrodon fue el depredador dominante de su ambiente por más de 25 millones de años, tiempo durante el cual evolucionó en cerca de una docena de especies, haciendo cada vez más grande con el paso del tiempo, siendo reemplazados por el auge de lo terápsidoseotitanosúquidos y dinocéfalos durante el Ufimiano.1 A pesar de ser un depredador dominante,Dimetrodon permaneció confinado a una región geográfica limitada (se conocen fósiles en los estratos de Witchita, Clear Fork y San Angelo en los límites de Texas y Oklahoma y algunos fragmentos de especies pequeñas más primitivas en Nuevo Mexico.1
Dentro de las características que lo identifican más con los mamíferos que con los reptiles cabe destacar la presencia de una mandíbula inferior fusionada, una dentadura compleja para masticar, una anatomía muscular mandibular novedosa, un cerebro más grande y tres pequeños huesos en el oído medio.2 A diferencia de los dinosaurios, tenía un gran cráneo con dos tipos de dientesdiferentes: unos desmenuzadores y unos caninos desgarradores muy afilados. Por su posición filogenética poseía un patrón de musculatura mandibular del cual se derivó el de los mamíferos.4 Sin embargo, el estudio de la región temporal, el paladar posterior y la mandíbula, indican que Dimetrodon tenía músculos aductores en la mandíbula con diferenciación y distribución similar a los reptilesmodernos. Las características de los músculos masticatorios y la presencia de un aparato prensil potente, sugieren que Dimetrodon se alimentaba de animales grandes.4
Caminaban de modo sinuoso (tambaleante) sobre sus cuatro patas y poseían una cola muy larga.
La característica más distintiva del dimetrodonte era la gran aleta en forma de vela que ocupaba toda la longitud de su dorso. Esta formación anatómica se originaba a partir de la elongación de las apófisis espinosas de cada una de las vértebras, las cuales debían estar cubiertas de por piel, tejido celular subcutáneo y vasos sanguíneos. Otro pelicosaurio, Edaphosaurus, también poseía este rasgo. La aleta la utilizaba probablemente para regular la temperatura del cuerpo ya que su gran superficie le permitía calentarse o refrescarse eficientemente.
Se ha calculado que un dimetrodonte de 200 kilos aumentaría su temperatura interna de 26 °C a 32 °C en 205 minutos sin esta aleta, pero con ella sólo necesitaba 80 minutos.5Puede que también la usara en el cortejo de apareamiento y para resguardarse de otros depredadores. La aleta estaba soportada por las espinas dorsales neurales, cada una brotaba de una vértebra individual.
El cráneo y morfología era similar a géneros contemporáneos como Sphenacodon yCtenospondylus. Sin embargo, se diferenciaban en la estructura de las espinas de la aleta, en estos últimos tenía forma de aplanada como una hoja de espada, mientras las deDimetrodon tenían una forma redondeada en la sección trasversal.
Los miembros del dimetrodon, a pesar de ser fuertes eran cortas, razón por la cual no podía desplazarse con rapidez, de modo que su método de caza se basaba en la emboscada. En este contexto probablemente la aleta dorsal podría servirle como camuflaje, ocultabdose dentro de las plantas del género Calamites similares al bambú.
Las especies más grande de Dimetrodon fueron los superdepredadores de su tiempo. Por su dentadura y mordida poderosas, y la capacidad de sujetar sus presas, posiblemente de alimentaba de animales grandes como otros pelicosaurios, sin embargo las especies más pequeñas como D. teutonis probablemente se alimentaban de insectos e invertebrados.
- Dimetrodon angelensis, descrita por Olson en 1962.7
- Dimetrodon booneorum, descrita por Romer en 1937.8
- Dimetrodon dollovianus, descrita por Cope en 1888.
- Dimetrodon fritillus, descrita por Cope en 1878.
- Dimetrodon giganhomogenes, descrita por Case en 1907.
- Dimetrodon gigas, descrita por Sternberg en 1942.
- Dimetrodon grandis, descrita por Case en 1907.
- Dimetrodon limbatus, descrita por Cope en 1877.
- Dimetrodon loomisi, descrita por Romer en 1937.
- Dimetrodon macrospondylus, descrita por Cope en 1884.
- Dimetrodon milleri, descrita por Romer en 1937.
- Dimetrodon natalis, descrita por Cope en 1877.
- Dimetrodon occidentalis, descrita por Berman en 1977. Fue descubierto en el estado de Nuevo México (EE.UU) y descrito a partir de un esqueleto parcial. También fue el primero en ser hallado fuera de los estratos del Pérmico de los estados de Texas y Oklahoma (EE.UU). Se distingue de las otras especies por diferencias en el tamaño de las vertebras dorsales y las apófisis espinosas. Su tamaño era similar al de D. milleri.9
- Dimetrodon platycentrus, descrita por Case en 1907.
- Dimetrodon teutonis, descrita por Berman, Reisz, Martens & Henrici en 2001. Es la primer integrante del género descubierto fuera de Norteamérica y se encontró en el estado de Turingia, Alemania. Se trata de la especie más pequeña del género, con un peso estimado de 14 kg, menos de la mitad que la menor conocida hasta su descubrimiento D. natalis. El tamaño es explicable posiblemente a la ausencia de grandes depredadores en su área de distribución.
- Cladograma según Fröbisch et al., 2011:10
Sphenacodontia Sphenacodontoidea Sphenacodontidae Dimetrodon
| Dimetrodon | |
|---|---|
| Rango temporal: 280 Ma-260 Ma Pérmico | |
 Recreación de Dimetrodon. | |
| Clasificación científica | |
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Synapsida |
| Orden: | Pelycosauria |
| Suborden: | Eupelycosauria |
| (sin clasif.): | Sphenacodontia |
| Familia: | Sphenacodontidae |
| Género: | Dimetrodon Cope, 1878 |
| Especies | |
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