Gigantophitecus ( del latín «gigantis», gigante, y del griego «πίθηκος» pithekos, mono; castellanizado, gigantopiteco ) es un género extinto de primates hominoideos que existió desde hace un millón de años hasta hace 300.000 (Pleistoceno Inferior a Medio), habitando los actuales países de China, India y Vietnam y pudiendo haber convivido conHomo erectus en Asia sudoriental. Las evidencias fósiles sugieren que Gigantopithecusfue el primate más grande que habitó el planeta. Probablemente haya sido cuadrúpedoy herbívoro, con una dieta similar a la del panda gigante basada en el bambú, y posiblemente suplementada con frutas de estación.
Aunque se desconoce el porqué de la extinción de Gigantopithecus, se supone que las razones principales fueron los cambios climáticos y la competencia por los recursos con especies mejor adaptadas (pandas u hombres primitivos).
Basados en la escasa evidencia de la cual disponemos (básicamente enormes molaresy dientes de aproximadamente 2,5 cm de ancho, recolectados de tiendas de medicina tradicional china, pero claramente genuinos), Gigantopithecus debe haber medido 3 m(9 pies 10 pulg) de altura, y pesado de 300 kg (660 lb) a 500 kg (1100 lb). 2 ó 3 veces el tamaño de un gorila, aunque sus parientes vivos más cercanos serían los orangutanes. Esta estimación se basa en el cociente cabeza–esqueleto, en los primates conocidos actualmente.
Fue el paleontólogo alemán Ralph von Koenigswald quien halló el molar mencionado, enHong Kong durante el año 1935. Enseguida reconoció que se trataba de una especie de simio gigante, a cuyo estudio se abocó durante los siguientes cuatro años. Durante laSegunda Guerra Mundial Von Koenigswald fue tomado prisionero, lo cual interrumpió su investigación.
Durante años la medicina china ha trabajado con estos fósiles, conocidos como "huesos de dragón". El valor económico que poseen ha llevado a que los habitantes de estas regiones los recolecten produciendo su desaparición de muchos sitios donde podrían haberse encontrado.
| Gigantopithecus | |
|---|---|
| Rango temporal: 1 Ma-0,3 Ma Pleistoceno Inferior - Medio | |
 Modelo de un Gigantopithecus. | |
| Estado de conservación | |
 Extinto | |
| Clasificación científica | |
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Orden: | Primates |
| Familia: | Hominidae |
| Subfamilia: | Ponginae |
| Tribu: | Sivapithecini † |
| Género: | Gigantopithecus † von Koenigswald, 1935 |
| Especies | |
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