PYROTHERIUM

Pyrotherium (gr.gr. "bestia de fuego") es un género de mamíferos placentarios de lasuborden Pyrotheria del superorden extinto de meridiungulados, del Eoceno deSudamérica del orden Xenungulata¹ que habitaron en Sudamérica y Asia oriental. Evolucionaron en paralelo a los elefantes de África desde el periodo Oligoceno; ambos grupos llegaron a parecerse mucho, a pesar de no estar relacionados, en un notable caso de evolución convergente.

Una de las especies, Pyrotherium romeroi, vivía en lo que es actualmente Argentina a comienzos del Oligoceno. Se supone que desarrolló una pequeña trompa, pero no está relacionado con los actuales elefantes (proboscídeos); tan grande es el parecido que al estudiar los restos fósiles, al piroterio se le atribuyó en el pasado un parentesco con los elefantes.

Su nicho ecológico fue similar al de los proboscídeos primitivos, como el africanoMoeritherium y, como ellos, sus patas eran mucho más cortas que las de los proboscídeos del Pleistoceno, asemejándose a los actuales hipopótamos y tapires(perisodáctilos).

Las especies del género Pyrotherium, tenían la apariencia de un gran tapir digitígradocon patas relativamente cortas y cinco dedos con falanges anchas y chatas; medía unos 3 metros de longitud y 1.50 metros de alto hasta los hombros, con un peso de más de 3.500 kilogramos.² . Sus restos, hallados en Sudamérica (Brasil, Argentina yPerú), datan del Oligoceno.

Las características que los hace confundir con los proboscídeos primitivos comoMoeritherium, con los que no están relacionados, son:

• Una fuerte musculatura en el cuello y los molares bilofodontes, excepcionalmente largos. El paladar, extrañamente, es estrecho.

• Los huesos nasales y el agujero de la nariz, aparece atrás, entre los ojos, lo que hace pensar en la presencia de una probóscide, como en los antílopes saiga y elefantes actuales o macrauchenias y mastodontesfósiles.

• Los esqueletos se conocen imperfectamente, las especies más comunes halladas muestran un cuerpo alargado y bajo.

Algunas características recuerdan al grupo de grandes herbívoros primitivos, losxenungulados del Paleoceno, con los que se supone que están emparentados.¹ ; sien embargo, el estudio completo del tarsus de Pyrotherium no apoya esta relación. En un estudio, no se observaron las características más derivadas del mismo en otros mamíferos examinados exceptuando al embritópodo Arsinoitherium del Paleógeno de África.³ Si esto se debe a un ancestro común, o al inusual modo de locomoción usado por estos animales (graviportal y plantígrado) continúa siendo una incógnita.

Se conocen dos especies de Pyrotherium:¹

• Pyrotherium romeroi Ameghino, 1889
• Pyrotherium macfaddeni Shockey & Anaya Daza, 2004

• Pyrotherium
  Rango temporal: Oligoceno Inferior
  Reconstrucción de la cabeza por Robert Bruce Horsfall
  Clasificación científica
  Reino:	Animalia
  Filo:	Chordata
  Clase:	Mammalia
  Superorden:	Meridiungulata †
  Orden:	Xenungulata †
  Suborden:	Pyrotheria †
  Familia:	Pyrotheriidae †
  Género:	Pyrotherium † Ameghino, 1888