Protoceratops ("primera cara con cuernos") es un género de dinosaurios ceratopsianosprotoceratópsidos, que vivieron a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre los 85 y 71 millones de años, durante el Santoniano y Campaniano, en lo que hoy es Asia. Su nombre proviene del griego proto-|πρωτο- (primero), cerat-|κερατ-(cuernos), y -ops|-ωψ (cara).1 Forma parte de Protoceratopsidae, un grupo integrado por los primeros dinosaurios con cuernos. A diferencia de los ceratopsianos posteriores careció de cuernos bien desarrollados y conservó algunos rasgos primitivos no vistos en géneros posteriores. Con el tamaño de una oveja, entre 1,5 a 2 metros, este herbívorofue muy abundante en lo que es hoy Mongolia.
Protoceratops tenia una gran gola en el cuello, que le habría servido para protegerse el mismo, como punto de anclaje de los fuertes músculos de las mandíbulas, para impresionar a los miembros de su especie o uan combinación de estas funciones. Descritas por Walter Granger y W.K. Gregory en 1923, Protoceratops en un principio se los considero el ancestro directo de los ceratopsianos norteamericanos. Con el tiempo los investigadores han reconocido a dos especies de Protoceratops, P. andrewsi y P. hellenikorhinus, basedos en parte en sus respectivos tamaños.
El la década de 1920, Roy Chapman Andrews descubrió huevos fosilizados en Mongoliaque fueron interpretados como pertenecientes a este dinosaurio, pero los cuales resultaron ser de Oviraptor.
Protoceratops llegó a medir 1,8 metros de largo, 60 centímetros de alto hasta la cruz y un peso 60 kilogramos. El gran número de estos animales encontrados en grandes concentraciones hace pensar que vivieron en manadas.2 Protoceratops estaba emparentado con elLeptoceratops, un ceratopsio que habitaba en Norteamérica. Algunas revisiones, como la dePeter Dodson, atribuyen la diferencia de tamaño y forma de algunos huesos craneales - concretamente el parietal y el escamoso - a la existencia de cierto dimorfismo sexual, además de la edad.3 Su aspecto debió ser intimidatorio a pesar de su relativo pequeño tamaño, ya que su cabeza estaba protegida por una maciza placa y su boca poseía un afilado pico. La cola tenía una longitud considerable y era gruesa. La reconstrucción del esqueleto indica que este animal era cuadrúpedo. La placa, además de proteger de posibles ataques frontales, probablemente fuera un elemento más del cortejo durante el periodo de apareamiento. Los músculos de la mandíbula eran prominentes, capaces de realizar una gran fuerza. De esta manera era capaz de arrancar las plantas y hojas de las que se alimentaba. Después masticaba los alimentos con sus hileras de fuertes dientes.
Protoceratops era un relativamente pequeño dinosaurio con una enorme cabeza. Aunque fue un herbívoro, Protoceratops parece haber tenido una poderosa mordida. Estas mandíbulas tenían grandes baterías de dientes bien adaptados para masticar la vegetación resistente.2 El cráneo terminaba en un pico frontal muy fuerte y estaba perforada en cuatro pares de ventanas . El primer agujero era las narinas, que era la considerablemente más pequeño que las vistas en los géneros posteriores. Protoceratops tenía una órbita ocular grande, que midia alrededor de 50 milímetros de diámetro.4 Detrás del ojo era una ventana levemente más pequeña, la fenestrainfratemporal.
Este dinosaurio cuadrúpedo tenia una gola ósea en la parte posterior de la cabeza. La gola en sí estaba perforada por dos grandes fenestras parietales, en las mejillas sobresalían grandes huesos yugales.5 El tamaño exacto y la forma de la gola del cuello variaban en cada individuo, algunos especímenes tenían golas cortas y compactas, mientras que otros las tenían de una longitud de casi la mitad del cráneo. La gola consiste sobre todo en el hueso parietal el y parcialmente en el escamoso. Algunos investigadores, incluidosPeter Dodson4 atribuye las diferencias de tamaños y formas de los huesos a el dimorfismo sexual y a la edad del espécimen.
En 1922 una expedición científica que buscaba a los ancestros humanos en el desierto de Gobi de Mongolia, encabezada por el explorador estadounidense Roy Chapman Andrews, encontro los primeros restos. Fue el fotógrafo, J.B. Shackelford, del grupo el que consiguió encontrarlos. Además, se encontrarón los primeros huevos de dinosaurios . Este descubrimiento demostró por primera vez que los dinosaurios eran ovíparos, anteriormente, aunque se considerara que los dinosaurios eran reptiles, no se sabía como estos animalesse reproducían. En un nido se encontraron cerca de una treintena de huevos, por lo que se pensó que varias hembras de Protoceratops usaban el mismo habitáculo. Durante mucho tiempo se pensó que el Oviraptor robaba los huevos de estos animales, sin embargo, en1993 se descubrió un embrión de Oviraptor dentro de esos supuestos huevos deProtoceratops. Aunque no se encontraron fósiles de humanos primitivos, la expedición, recolecto muchos especimenes de Protoceratops junto a los restos de los terópodos:Velociraptor, Oviraptor, y el más primitivo aun ceratopsiano Psittacosaurus.4
Walter Granger y W.K. Gregory describieron formalmente la especie tipo, P. andrewsi en 1923, el nombre especifico es en honor a Andrews. Los restos provenían de la Formación Minhe,Gansu, Mongolia interior] Zizhiqu, China. Los investigadores inmediatamente notaron la importancia de los descubrimientos de Protoceratops, y el género fue descrito como el "tan buscado ancestro de Triceratops".4 Los fósiles se encuentran en excelente estado, con el anillo esclerótico, unos delicados huesos de la orbita ocular, preservados en algunos de los especimenes.4
En 1971, un fósil de este dinosaurio fue encontrado entrelazado en combate con un Velociraptoren la Formación Djadochta en Omnogov Mongolia. Se cree que los dos murieron simultaneamente, mientras peleaban, cuando o fueron sorprendidos por una tormenta de arenao enterrados cuando una duna se derrumbó encima de ellos.6
El 1975, los paleontólogos polacos Teresa Maryanska y Halszka Osmólska describieron una segunda especie de Protoceratops, del Campaniano de Mongolia, al que llamaron P. kozlowskii.7 Sin embargo, consistían en restos incompletos de un ejemplar juvenil, y hoy en considerada sinónimo menor deBagaceratops rozhdestvenskyi.8
En 2001, una segunda especie válida, P. hellenikorhinus, fue nombrada proveniente de la Formación Bayan Mandahu en Mongolia interior, China y también es datada del Campaniano. Esta es probablemente tan larga como P. andrewsi, teniendo una significativamente distinta gola, teniendo cuernos yugales más robustos. El arco del hueso sobre sus ventanas de la nariz tenía dos pequeños cuernos nasales, y no había dientes en el frente del hocico.
La investigadora del folklore y de la historia científica, Adrienne Mayor de la Universidad de Stanford, ha sugerido que los fósiles magníficamente preservados de Protoceratops y otros dinosaurios con pico podrían ser la base para el mito del grifo. Los antiguosnómadas escitas que extraían oro en los montes Altai y Tien Shan de Asia Central, pudieron encontrar casualmente algún resto de estos animales y elucubrar a partir del pico que se trataba de enormes bestias voladoras, a los que bautizaron como grifos. Los grifos son descritos como cuadrúpedos del tamaño de un leon, con enormes garras y un pico similar al de aves rapaces, que ponían sus nidos en el suelo.10
Los escritores griegos comienzan a describir al grifo alrededor de 675 A.C., al mismo tiempo que tuvieron contacto con los escitas. Los grifos fueron descritos como guardianes de los depósitos del oro en las colinas áridas y las formaciones de la piedra arenisca roja de las tierras yermas. Las montañas vecinas de la región de Mongolia y China de donde se encuentran muchos fósiles de Protoceratopsson ricas en oro, dando cierto crédito a la teoría que estos fósiles eran la base de los mitos del grifo.
Protoceratops fue el primer protoceratópsido nombrado y quien le diera el nombre a la familia Protoceratopsidae, un grupo de dinosaurios herbívoros que fueron muy avanzados también para ser psitacosáuridos, pero primitivos a ser ceratópsidos. Semejantes aCeratopsidae pero con más caractericas de grupo cursorial en las proporciones del miembro, golas generalmente más pequeños, y carencia de cuernos grandes.
En 1998, Paul Sereno definió a Protoceratopsidae como el clado nodo vástago que incluye a "todos los coronosaurios mas cercanos aProtoceratops que a Triceratops." Algunos estudios ubican a Bagaceratops, Breviceratops, Graciliceratops, Lamaceratops,Magnirostris, Platyceratops y Serendipaceratops dentro de Protoceratopsidae, pero en 2006, Makovicky y Norell publicaron una nuevafilogenia en la que quitan a muchos géneros de Protoceratopsidae, además de varias otras filogenias que también existen.Bainoceratops podría ser considerado como sinónimo menor de Protoceratops
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En la década del 1920, Roy Chapman Andrews descubrió los primeros huevos fósiles de dinosaurios, en el Desierto de Gobi de Mongolia. Cada huevo medía alrededor de 20 centímetros de diámetro y la cría recién nacida debía haber medido 30 centímetros de largo. Debido a la proximidad con los fósiles de Protoceratops, estos huevos se asignaron a este género.
Se creyó que el terópodo contemporáneoOviraptor se alimentaba de huevos deProtoceratops debido a un esqueleto de Oviraptorpresente en el nido. El cráneo estaba aplastado, y se especuló que la lesión fue recibida por un enojado Protoceratops que defendía su nido del depredador. Sin embargo, en 1993 Norrell et al.reportaron un embrión dentro del supuesto huevo de Protoceratops. Este embrión, luego de una reexaminación más cercana, resultó pertenecer realmente a Oviraptor.12 El hallazgo original realmente representa un comportamiento de empollamiento de Oviraptor más que un intento fallido de comer los huevos.
Igualmente se han encontrado agrupaciones de nidos de Protoceratops, por lo cual es posible que los Protoceratops vivieran en manada o con una organización de tipo familiar. Al nacer, estos animales tenían una longitud de 30 centímetros aproximadamente, y eran alimentados hasta que eran capaces de tener cierta autonomía.
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